Khi nhắc đến Palm Springs, mọi người sẽ nghĩ ngay đến một vùng sa mạc nắng cháy, những bụi xương rồng chơ vơ trong cái nóng nung người và vài sân golf thênh thang cho giới thượng lưu giết thời giờ mà thôi. Nhưng Palm Springs không những là nơi những người nhà giàu tìm đến mỗi khi mùa Đông đến để tìm nắng ấm và đánh golf, mà Palm Springs còn là nơi bất cứ ai yêu thiên nhiên cũng có thể ghé lại nghỉ ngơi một cuối tuần để tận hưởng cảnh đẹp trời ban. Hãy ghé thăm Palm Springs một lần rồi bạn cũng sẽ muốn trở lại Palm Springs thêm nhiều lần nữa.
Palm Springs nằm cách quận Cam khoảng 2 giờ đồng hồ lái xe. Từ quận Cam, chúng ta dùng xa lộ 91 East để vào Riverside. Khi vào đến địa phận Riverside thì rẽ qua xa lộ 60 East và 215 South để đi về hướng San Diego. Nên để ý giữ bên phía lane trái để đi theo hướng 215 South vì 2 xa lộ 60 East và 215 South có 1 đoạn nhập chung ở đây. Chạy một đoạn thì giữ lane trái để rẽ qua 60 East để đi về hướng Moreno Valley. Nếu lỡ quên mà cặp lane phải là đi vào 215 South là về San Diego mất tiêu. Lúc đó thì không phải là đi Palm Springs ăn chà-là mà thành ra đi coi cá heo ở Sea World !!!
Qua khỏi khu vực Moreno Valley khoảng 20 phút xa lộ thì xa lộ 60 sẽ nhập chung lại với xa lộ 10. Đây là thị trấn Beaumont, còn được gọi là Cherry Valley, là nơi mà người Việt mình hay rũ nhau đi hái cherry chín mọng vào mỗi dịp Mother’s Day hàng năm.
Từ Cherry Valley, cứ giữ trên xa lộ 10 East, chạy khoảng 20 miles thì sẽ gặp bảng chỉ dẫn rẽ qua xa lộ 111 South để đi về Palm Springs. Từ trên xa lộ 111 South, chúng ta sẽ được chiêm ngưỡng hàng ngàn cái quạt gió, mỗi cái là 1 máy phát điện dùng sức gió để tạo ra điện năng cho cả vùng Palm Springs. Ở đây gió rất lớn, thổi mạnh quanh năm nên người ta đã dựng những cánh đồng quạt gió để tận dụng nguồn năng lượng trời cho này.
Đi khoảng 10 miles nữa là vào trung tâm thành phố Palm Springs. Không quên nhắc quý vị là nên ở lại Palm Springs một đêm mới có đủ thời gian đi thăm thú và thưởng thức phong cảnh. Nếu sáng đi chiều về thì rất uổng. Do đó nhớ gọi đặt phòng khách sạn trước khi đi. Ở Palm Springs có nhiều trung tâm mua sắm và có vô số nhà hàng ngon để thưởng thức. Sân golf cũng thuộc loại nổi tiếng thế giới. Nhưng có một nơi mà không một ai không ghé tới đó là Aerial Tramway.
Từ giữa thị trấn Palm Springs, đi ngược trở lại xa lộ 111 North, ngay ngã tư đường San Rafael,bên trái là thấy ngay cổng vào Aerial Tramway. Từ đây cứ theo đường chỉ dẫn để đi lên chân núi. Tới gần đỉnh đồi dưới chân núi sẽ có bãi đậu xe miễn phí. Đậu xe xong, chúng ta ra bến đợi sẽ có xe buýt chở lên trạm (gọi là Station).
Aerial Tramway này có 2 trạm : một cái dưới chân núi thì gọi là Valley Station và trạm ở trên đỉnh núi gọi là Mountain Station. Xe búyt chở mình lên tới Valley Station để vào mua vé và qua phòng chờ. Vé khoảng hai mươi mấy đồng một người. Khoảng 30 phút thì có một chuyến lên và xuống. Đi vào dịp cuối tuần hay vào ngày lễ thì đông lắm, khi tram đã đầy rồi thì phải chờ chuyến sau.
Chiếc tramcar này rất đặc biệt so với những nơi khác là nó xoay quanh 360 độ để du khách có thể ngắm cảnh mà không cần phải di chuyển. Một khi đã vào trong thì mình cứ đứng yên một chỗ mà thưởng thức phong cảnh, chiếc xe sẽ xoay từ từ liên tục để tất cả mọi người đều thấy chung quanh. Rất độc đáo và lý thú lắm, đừng quên mang theo máy quay phim nhé !
Từ trên cao, chúng ta nhìn xuống vùng thung lũng chung quanh thành phố Palm Springs rất đẹp và choáng ngợp. Khu vực này được gọi là Coachella Valley là nơi nổi tiếng với những trái chà-là ngon nhất thế giới mà chúng tôi sẽ nói tới ở phần sau.
Lên tới đỉnh núi là Mountain Station, từ đây là nơi mọi người rẽ ra. Người đi trượt tuyết, kẻ thì hiking, picnic hay cả nhóm kéo nhau vào nhà hàng thưởng thức món ăn và ngắm cảnh. Phong cảnh trên núi Mount San Jacinto này rất hữu tình và đẹp lắm. Vào mùa Đông tuyết phủ trắng xóa như trong chuyện cổ tích thần thoại. Mùa Xuân , khi tuyết bắt đầu tan thì phong cảnh thơ mộng lãng mạn rất hợp cho các cặp tình nhân. Còn muà Hè thì rực rỡ nắng vàng với hàng trăm loại chim chóc đua nhau hót , làm người nghe không muốn về. Phong cảnh thật đẹp như trong truyện tranh vậy.
Chúng tôi đi vào mùa Xuân nên tuyết đang tan dưới nắng vàng thật ấm áp, không khí thơm lừng với mùi lá thông trong nắng sớm. Các nhóc tì rất thích thú với cảnh vật hùng vĩ và hoang sơ hiếm thấy so với các công viên khác. Những trận ném tuyết tưng bừng, những giây phút lắng đọng bên dòng suối lạnh buốt ngắm tuyết tan, hòa quyện với những nụ cười thích thú bên hình người tuyết vụng về. Tất cả những hình ảnh và kỷ niệm này vẫn còn ở với chúng tôi cho đến khi xuống đến chân núi, ra bãi đậu xe rồi mà vẫn còn luyến lưu với Aerial Tramway !
Về lại trung tâm thành phố Palm Springs, ngày hôm sau chúng tôi đi thăm vườn chà-là Shields Date Garden, nằm trên Highway 111. Có nhiều vườn chà-là lắm chứ không phải chỉ có 1 vườn này, tuy nhiên chúng tôi ghé thử vì thấy nằm ngay trên đường lớn, khỏi đi tìm mất công !
Chà-là ở Palm Springs rất khác ở những nơi khác trên thế giới là trái to và ngon nhất. Nên nhiều nước như Saudi Arabia, Kuwait, Isarel đều thích chà-là của Palm Springs vì đây là món đặc sản rất được ưa chuộng của người Trung Đông. Mỗi năm đến ngày lễ lớn của người Hồi Giáo, người ta order chà-là từ Palm Springs gửi về Trung Đông nhiều đến nỗi không có hàng để bán. Đến 90% trái chà-là mà chúng ta ăn là đều xuất phát từ Palm Springs.
Những trái chà-là to lớn, mọng và ngọt lịm được gọi là Medjools. Cây chà là to lớn, lá xòe ra như cây dừa nhưng có rất nhiều cành gai nhọn mọc từ thân cây chỉa ra để bảo vệ những chùm trái trên cao. Muốn hái trái chà-là phải bắt thang lên thật cao và trước đó cũng phải chặt bỏ bớt các nhánh gai nhọn nếu không muốn bị “lòi ruột” khi đang nhoài người ra hái chà-là.
Trái chà-là ở Palm Springs bắt đầu chín vào khoảng tháng 9 dương lịch và mùa chà-là kết thúc vào khoảng cuối tháng 12. Nổi tiếng trong vùng Palm Springs là món sinh tố chà-là còn gọi là Date Shake. Người ta gọt bỏ đi võ trái chà-là chín khi uống sinh tố không bị xảm. Bỏ vào 1 ít đá bào, một chút sữa, không cần phải thêm đường vì chà-là đã ngọt sẵn . Xay nhuyễn trong máy xay sinh tố. Rót ra ly thì mùi thơm của chà-là chín cây cũng làm cho du khách uống xong là thấy quên đường về !
Rời vườn chà-là với những hàng cây rợp bóng cao vút, chúng tôi chia tay Palm Springs với nhiều lưu luyến và hẹn ngày tái ngộ.
